L'écologie

Le théier pousse dans des régions au climat chaud et humide, avec des pluies régulières, de préférence réparties sur toute l'année. Il croît entre le 42e degré de latitude dans l'hémisphère nord et le 31e degré au sud. Les principaux pays de culture sont :

• en Asie : le Bangladesh, la Chine, l'Inde, l'Indonésie, le Japon, la Malaisie, le Népal, le Sri Lanka, Taiwan et le Viêt-nam ;
• en Afrique : le Cameroun, l'Ile Maurice, le Kenya, le Rwanda et le Zimbabwe ;
• en Amérique : l'Argentine et le Brésil ;
• autour des mers Noire et Caspienne : la Géorgie, l'Iran et la Turquie.

La température moyenne optimale est de 18°C à 20°C et doit présenter de faibles variations journalières.

L'influence du climat agit à la fois sur le volume et la qualité de la récolte. Un climat trop humide donne une qualité inférieure, alors qu'une saison sèche entraîne souvent des récoltes de qualité supérieure.
L'altitude favorise aussi la qualité mais au détriment du rendement. En région tropicale, le théier peut être cultivé à une altitude allant du niveau de la mer jusqu'à 2500 mètres.

La lumière est importante : elle est nécessaire à la formation des huiles essentielles, qui donnent à la liqueur son arôme. La lumière doit être de préférence diffuse : c'est pourquoi on trouvera presque toujours dans une plantation de grands arbres, implantés régulièrement, qui, tout en contribuant à équilibrer l'écologie du sol, tamisent les rayons du soleil.

Le sol doit être perméable, meuble et profond car les racines du théier s'enfoncent jusqu'à 6 mètres. La couche arable doit être d'au moins 1,50 mètre. Le meilleur sol est jeune et volcanique, très perméable et riche en humus, ni basique, ni trop argileux. La culture du thé se fait toujours sur un sol en pente, drainé naturellement, car le théier, contrairement au riz, ne supporte pas l'eau stagnante. Cette contrainte est aussi un atout : très résistant, le théier peut être cultivé dans des conditions extrêmes de déclivité et s'adapte parfaitement aux reliefs montagneux les plus raides.

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