La classification par grades

La feuille des thés verts et des thés semi-fermentés est généralement entière et le grade ne se précise pas. Il en est de même pour un certain nombre de thés noirs, chinois notamment, dont le nom est assez évocateur pour permettre d'en appréhender la qualité. Pour les autres thés noirs, le grade est important car il donne deux indications :

• la finesse de la cueillette
  
• la taille de la feuille (entière, brisée, broyée)

Dans les grades, le mot « orange » n'a aucun rapport avec l'agrume du même nom. Il signifie « royal », du nom de la dynastie néerlandaise Oranje Nassau. Quant au mot Pekoe, il vient, rappelons-le, du mot chinois Pak-ho, signifiant « duvet » ou « cheveu », et désigne le bourgeon terminal, qui donne une impression de duvet blanc, lorsqu'il n'est pas totalement ouvert.

Feuilles entières

• F.O.P. Flowery Orange Pekoe
  Il s'agit de la cueillette la plus fine. Elle est composée du bourgeon terminal et des deux feuilles suivantes. Le thé contient beaucoup de bourgeons, devenus dorés avec la fermentation, que l'on appelle parfois « golden tips ».
• O.P. Orange Pekoe
  Il s'agit de feuilles jeunes et bien enroulées. La cueillette est fine mais un peu plus tardive que la précédente : ici, le bourgeon s'est déjà transformé en feuille.
• P. Pekoe
  La feuille est moins fine que dans un O.P. et ne contient pas de bourgeon.
• S. Souchong
  La feuille est basse, large, plus âgée et très faible en théine, souvent roulée dans le sens de la longueur et surtout utilisée pour les thés fumés.

Feuilles brisées

La feuille n'est plus entière et beaucoup plus petite que dans l'O.P. L'infusion donne une liqueur beaucoup plus corsée et plus foncée.

• B.O.P. Broken Orange Pekoe
• F.B.O.P. Flowery B.O.P.
• G.B.O.P. Golden B.O.P.
• T.G.B.O.P. Tippy Golden B.O.P.

Feuilles broyées

• F. Fannings
  Morceaux plats plus petits que le Broken. L'infusion est très corsée et très colorée.
• Dust (poussière)
  Feuilles encore plus broyées, uniquement utilisées pour les thés sachets.

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