La cueillette

A l'extrémité de chaque tige se forme un petit bourgeon qui devient rapidement une jeune pousse. Cette feuille terminale est encore enroulée sur elle-même et forme le bourgeon.

A la suite du bourgeon se trouvent d'autres feuilles le long de la tige. La qualité de la cueillette est déterminée par le nombre de feuilles que l'on cueille à la suite du bourgeon : plus on en prélèvera, moins la cueillette sera fine.

Il existe trois types de cueillettes :

• la cueillette impériale : le bourgeon + la feuille qui le suit immédiatement
• la cueillette fine : le bourgeon + les deux feuilles qui suivent. C'est une cueillette d'excellente qualité.
• la cueillette moyenne : le bourgeon + les trois feuilles qui le suivent. Elle donne des thés de moins bonne qualité que les précédents, mais permet au théier de mieux se développer.

Les feuilles ne sont jamais cueillies séparément : on prend toujours la partie de la tige qui relie le bourgeon et les feuilles.

Pour obtenir certaines qualités recherchées, on cueille jusqu'aux 4^e et 5^e feuilles appelées Souchong, que l'on trouve en général dans les thés fumés chinois.

Au bout d'un certain temps, le théier a des pousses sans bourgeon, c'est la période de repos. Le bourgeon terminal est formé par la feuille « sourde » que l'on enlève. Ensuite les pousses reprennent normalement.

La cueillette est encore faite dans la majorité des cas à la main. La cueillette mécanique est très peu pratiquée ; notons cependant qu'elle est parfois réalisée :

• au Japon, à l'aide de ciseaux ;
• également au Japon et en Géorgie, à l'aide de tondeuses automatiques qui enjambent les haies et effectuent une cueillette d'une largeur de 1,50 mètre. Cela suppose un terrain plat et une cueillette grossière, sauf au Japon, où existe une mécanisation très poussée mais aussi très coûteuse.
• en Argentine, avec des tracteurs.

Approfondissez vos connaissances avec les cours de L'Ecole du Thé.