La plantation de thé se présente comme une immense forêt composée de petits arbres dépassant rarement 1,50 mètre de haut. Leurs troncs, épais et tortueux, sont le signe d'un âge plus avancé que ne le suggère leur taille.

A l'état sauvage, les théiers peuvent atteindre 15 à 20 mètres de haut. Lorsqu'ils sont cultivés, ils sont maintenus à 1,20 mètre environ par des coupes régulières, pour former ce qu'on appelle une « table de cueillette », qui facilite la récolte manuelle et favorise la croissance des bourgeons.

Taillés, façonnés par la main de l'homme pendant une cinquantaine d'années, les théiers deviennent de véritables arbres-nains et forment des plantations singulières, à la fois immensités vertes et forêts miniatures.

Le théier appartient à la famille des camélias. Le camelia sinensis ou thea sinensis comporte deux variétés principales : celle de Chine, dite sinensis, et dont la feuille est petite et vert olive ; et celle d'Assam, dite assamica, à la pousse large, claire et charnue. Outre ces variétés, sont apparus avec les méthodes d'hybridation, greffes, bouturages, etc., de nombreux croisements, appelés jats ou clonal.

Le théier domestique est un arbuste à feuilles persistantes, dont la face supérieure est brillante et la face intérieure mate et plus claire. Les jeunes feuilles et les bourgeons sont recouverts d'un léger duvet argenté, ce qui a valu au bourgeon d'être baptisé « Pekoe », d'après le mot chinois « Pak-ho » qui signifie « cheveu fin » ou « duvet ».

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