Alles beginnt in China, im Jahr 2737 vor unserer

Zeitrechnung. Der Legende zufolge kocht der chinesische Kaiser Shen Nung gerade unter einem Baum Wasser ab, um seinen Durst löschen, als ein leichter Wind Blätter von den Ästen des Baums ins Wasser weht, das sich verfärbt und aromatisch zu duften beginnt. Der Kaiser probiert das Getränk, findet es köstlich und trinkt noch mehr davon. Der Baum ist ein wilder Teebaum, und so ist der Tee entdeckt.

In Indien will eine andere Legende, daß der Prinz Dharma, dritter Sohn des Königs Kosjuwo, dem in seinem Land eine Erleuchtung zuteil wurde, entscheidet, nach China zu reisen, um dort die Lehren des Buddhismus zu verkünden. Um sich seiner Mission würdig zu erweisen, legt er das Gelübde ab, während der neun Jahre, die seine Reise dauern soll, nicht zu schlafen. Am Ende des dritten Jahres überfällt ihn aber eine leichte Müdigkeit, und er wäre wohl vom Schlaf überwältigt worden, wenn er nicht zufällig von einem wilden Teestrauch ein par Teeblätter gepflückt und sie ganz in Gedanken in den Mund gesteckt und gekaut hätte. Sofort tut der Tee seine belebende Wirkung: Dharmas Müdigkeit ist verflogen, und aus den Teeblättern schöpft er die Kraft, auch die verbleibenden sechs Jahre seiner Mission wach zu bleiben.

In Japan soll sich diese Geschichte ein bißchen anders zutragen haben: Erschöpft schläft Bodhidharma nach drei Jahren bei seinen Andachtsübungen ein. Als er aufwacht, schneidet er sich aus Wut und Scham über seine Schwäche die Augenlider ab und schleudert sie zu Boden. Als er einige Jahre später erneut am selben Ort vorbeikommt, bemerkt er, dass dort ein Strauch gewachsen ist, den er noch nie gesehen hat. Er kostet die Blätter und stellt fest, dass sie die Eigenschaft haben, wach zu halten. Das erzählt er weiter, und an den Orten, die er besucht hat, beginnt man, Tee anzubauen.

Wie nun auch die Legende lauten mag, jedenfalls scheint es, dass das Ursprungsland des Tees China ist, wahrscheinlich das Grenzgebiet zwischen Birma, Nord-Vietnam und Yunnan, und dass die ersten Teetrinker Chinesen waren.