Le tea time ou afternoon tea est une tradition anglaise emblématique. Ce temps du thé est associé à un ensemble de pratiques raffinées. La dégustation se déroule dans une ambiance chaleureuse et conviviale. Instaurée au XIXe siècle, cette coutume britannique a traversé les frontières pour s’inviter à la table de nombreux restaurants et salons de thé à travers le monde.
L’histoire d’amour entre les Anglais et le thé se noue au XVIIe siècle. À l’époque, les premières feuilles de thé arrivent de Chine en petites quantités, et la boisson n’est que peu consommée.
En 1662, le roi Charles II épouse l’Infante du Portugal, Catherine de Bragance. À peine arrivée, la princesse aurait demandé une tasse de thé pour se remettre d’une traversée longue et orageuse. Mais le breuvage restant introuvable, on lui offre finalement… un verre de bière. Déçue mais résignée, la jeune épouse du roi, qui a pour habitude de boire du thé à toute heure de la journée, se donne pour mission de diffuser cet usage au sein de la Cour. Elle apporte en dot un coffret rempli de précieux thés de Chine, qu’elle partage avec son entourage. La boisson, très appréciée, devient alors l’apanage des aristocrates. Elle est dégustée dans des cercles restreints.
Denrée exotique, le thé est à cette époque dix fois plus cher que le café. L’époque est cependant marquée par l’ouverture de salons de thé. En 1706, Thomas Twining, de la famille de négociants de thé britanniques, ouvre son premier salon à Londres. Le thé ne tarde pas à conquérir toutes les classes au fur et à mesure de l’expansion du commerce avec la Chine. Il rencontre un immense succès populaire et finit même par remplacer la bière au petit-déjeuner.
Earl Grey délicat, English Breakfast corsé… . Chez Palais des Thés, lasélection de thés à l'anglaise réunit les thés britanniques les plus emblématiques, qu’il s’agisse de mélanges de thés nature ou de créations parfumées comme le Thé des Lords ou le Blue of London. Chacun se prête à être savouré nature ou agrémenté d'un nuage de lait, selon les habitudes outre-Manche. Une invitation à composer chaque jour son propre afternoon tea.
Cette pratique n’apparaît que plus tard, à l’époque victorienne. Son invention est associée à la duchesse de Bedford. Pour patienter avant le dîner servi tardivement à l’époque, elle a l’idée de se faire servir un thé dans l’après-midi, accompagné de pain et d’un peu de beurre. Elle convie ses amies à partager cette pause gourmande et la pratique ne tarde pas à se répandre dans toute la société anglaise. En pleine révolution industrielle, cette collation est d’ailleurs l’une des premières victoires sociales des syndicats anglais, inscrite dans le droit des travailleurs. Un moment indispensable pour les ouvriers, qui leur permettait de supporter le rythme des dures journées de labeur.
Aujourd’hui, le tea time est un moment de convivialité, une parenthèse pendant laquelle on se réunit en famille ou entre amis autour d’une cuppa (abréviation de cup of tea, soit une tasse de thé). Le thé en Angleterre est souvent noir (earl grey, breakfast tea, darjeeling) et infusé dans une théière avant d’être servi avec une touche de lait, parfois une rondelle de citron. La pratique a évolué au fil des années, et l’on distingue aujourd’hui deux déclinaisons du tea time : le low tea et le high tea. Généralement pris vers 16 heures, le low tea est une collation composée de pâtisseries et autres scones, marmelades et gâteaux. Le high tea est un repas plus substantiel, presque un dîner léger servi en fin de journée. On y retrouve des mets salés (tourtes, viandes froides, salades, etc.). Les noms de ces variantes sont dus à la hauteur des tables sur lesquelles on les déguste : le low tea est dressé au salon sur une table basse, tandis que le high tea prend place dans la salle à manger, sur une table qui est donc plus haute.
Le tea time est un temps du thé ancré dans l’histoire et la culture britannique, une pause bienvenue pour une fin de journée chaleureuse et conviviale.
La tradition britannique a traversé la Manche pour prendre ses quartiers dans les plus beaux palaces parisiens qui, désormais, proposent tous leur version du tea time. Ce luxe « accessible » séduit les gastronomes curieux. L’afternoon tea à la française offre la part belle à la pâtisserie sophistiquée avec une quête d’originalité : intégration duthé directement dans les gourmandises sucrées pour Matthieu Carlin à l’Hôtel de Crillon, trompe-l’œil pour Cédric Grolet au Meurice, retour en enfance nostalgique avec les biscuits de François Perret au Ritz... Le guide digital et gastronomique La Liste remettra d’ailleurs en juin le Prix spécial du meilleur Afternoon Tea en partenariat avec Palais des Thés, afin de replacer le thé au centre de ce moment gastronomique !
