Un large panel d’études reconnaît au thé de nombreuses vertus pour la santé. Ces effets bénéfiques et protecteurs sont liés à l’incroyable richesse de ses composants.
Selon une littérature scientifique foisonnante, le thé présente de multiples vertus pour la santé grâce à ses nombreux composés bioactifs. Parmi ses effets bénéfiques, il abaisse la mortalité cardio-vasculaire (diminution du cholestérol et de la formation de la plaque d’athérome, dilatation des artères…), diminue le risque de diabète, consolide les os et améliore l’arthrose, freine le déclin cognitif (démence et maladies neuro-dégénératives) et pourrait prévenir certains cancers (sphère digestive, poumon, sein, prostate, peau). Il renforce aussi l’immunité, possède des qualités antibactériennes et anti-inflammatoires et améliore la circulation sanguine.
Ces effets protecteurs sont surtout dus à la richesse et la diversité de ses antioxydants, des substances qui agissent comme boucliers contre l’oxydation – donc l’altération et le vieillissement –, des cellules provoqués par les radicaux libres (stress, tabac, pollution, soleil…). Cette teneur en antioxydants est mesurée par l’indice ORAC : avec les graines oléagineuses, les épices, le cacao et les fruits et légumes, le thé possède un des ORAC les plus élevés.
Parmi ces antioxydants, il est concentré en flavonoïdes, dont des catéchines et plus particulièrement de l’EGCG (Epigallocatéchine Gallate) qui est son principe actif majeur. Ces substances sont particulièrement protectrices pour l’organisme.
Tous les thés sont bons pour la santé, car riches en substances anti-oxydantes. Cependant, l’oxydation entraîne une transformation de certains oxydants (les catéchines) en d’autres types d’antioxydants (les théaflavines et théarubigines) moins puissants.
Ainsi, parce qu’il n’est pas fermenté, le thé vert est celui qui, non seulement apporte la plus grande quantité de substances protectrices, mais aussi conserve intacts les composés bioactifs les puissants (catéchines, et surtout EGCG). De fait, c’est le thé qui affiche l’indice ORAC, qui mesure la capacité protectrice d’un aliment contre les radicaux libres, le plus élevé : 1250.
Également non fermenté, le thé blanc pourrait avoir une capacité anti-oxydante supérieure à celle des thés verts. Mais, du fait de sa rareté, peu de données scientifiques existent à son sujet.
À la différence du thé vert, le thé noir subit une oxydation et une torréfaction, ce qui entraîne une oxydation partielle de ses antioxydants comme les catéchines qui sont alors transformées en d’autres substances, et ne représentent plus que 8% des polyphénols présents. Le thé noir conserve toutefois une excellente capacité antioxydante, avec un indice ORAC de 1130, donc s’avère également extrêmement bénéfique pour la santé. Il est par ailleurs moins riche en caféine.
Ce « thé rouge » - qui ne provient pas du théier mais d’un arbuste africain - ne contient d’abord pas du tout de caféine et peut à ce titre être consommé même avant d’aller se coucher. Le rooibos ne contient pas non plus de tanins qui inhibent l’absorption du fer.
Il est en revanche riche en polyphénols antioxydants et donc possède de nombreuses vertus protectrices pour la santé, notamment vis-à-vis des maladies cardio-vasculaires, du diabète et de certains cancers (prostate).
Obtenu à partir de bourgeons et jeunes feuilles de théier séchés mais non oxydés, le thé blanc est légèrement plus riche en polyphénols que le thé vert. Il possède donc les mêmes vertus protectrices pour la santé.
Le thé vert apporte une grande quantité de substances protectrices, renferme une importante quantité de flavonoïdes (dont 70% de catéchines, notamment EGCG) et affiche un indice ORAC particulièrement élevé (1250). En consommer 3 à 4 tasses par jour pourrait, selon de nombreuses études, exercer un effet protecteur vis-à-vis des pathologies cardio-vasculaires, du diabète, de l’ostéoporose, du déclin cognitif, de certains cancers…
Ce thé est partiellement oxydé, entre le thé vert et le thé noir. Ainsi, le thé oolong perd en partie ses catéchines, dans des proportions variables en fonction de son degré d’oxydation. Ses caractéristiques nutritionnelles et ses vertus protectrices varient donc en fonction de son niveau d’oxydation (de 10 à 70%).
Quel que soit sa couleur, le thé est totalement vegan (100% végétal) et sans gluten. Il peut donc être intégré à des régimes alimentaires sans gluten, ni produits animaux.
Grâce à ses caractéristiques, la boisson est bénéfique à la pratique sportive. Notamment le thé vert, riche en catéchines.
Selon une analyse des études existantes, il semblerait que la caféine (théine) combinée aux catéchines du thé vert puisse améliorer les performances en agissant sur le cerveau (augmentation de la vigilance, de la concentration et de l’énergie motrice, réduction centrale de la perception de la douleur, retardement de la sensation d’épuisement) et sur le métabolisme musculaire (potentialisation de l’effet des glucides, facilitation de la mobilisation des graisses). Par ailleurs, le pouvoir antioxydant du thé pourrait offrir une protection contre les dommages oxydatifs induits par l’exercice physique.
