L'orge est l'une des premières céréales à avoir été cultivée il y a de cela dix mille ans. Sous forme de bouillie, en farine, en risotto, pour faire de la bière ou du whisky, cette céréale propose mille usages et mille visages. Il en est un particulièrement apprécié au Japon : son infusion.
Introduite au Japon par les Chinois au début du XIXe siècle, elle est dans un premier temps réservée à la consommation de l'empereur et de sa cour. Habitude est alors prise d'infuser quelques graines d'orge grillées dans de l'eau chaude : on la déguste ainsi dans les salons impériaux. Les temps de guerre se succèdent au pays du Soleil Levant. La boisson se diffuse plus largement au sein de la société japonaise à la fin de l'ère Edo. Le mugicha (mugi signifiant « orge » et cha « thé ») se popularise et se commercialise en période de paix, lorsque les paysans réussissent à circuler de nouveau pour acheminer leurs récoltes vers les villes. Pour qu'ils se désaltèrent de petites échoppes sont montées le long des routes et proposent à la vente cette infusion délicieuse. Le « thé d'orge » devient alors peu à peu citadin, les boutiques se multiplient dans le centre-ville de Tokyo, dans les quartiers de Ueno, Asakusa et Ryogoku. Les rues se parent de lanternes portant les mots mugi yu (mugi signifiant « orge » et yu, « eau chaude ») et habillent la ville de terrasses éphémères où l'on déguste une infusion en discutant jusqu'au bout de la nuit.
De la campagne à la ville, poussé par le mugicha, le mugicha finit par pousser la porte des foyers japonais, devenant une véritable boisson du quotidien. Particulièrement appréciée pour ses bienfaits désaltérants, l’infusion d'orge grillé est souvent consommée en version glacée, car permettant une bonne hydratation lors des étés chauds et humides que connaît le pays. Nombreuses sont les familles à préparer de grands pichets laissés au frais pour être dégustés à tout moment de la journée et il n'est pas rare de croiser des enfants emportant à l'école de grandes gourdes remplies de ce « thé d'orge ». D'ailleurs, le mugicha est si populaire qu'une journée lui est même consacrée au Japon : le 1er juin. On célèbre à cette date le moment où les agriculteurs moissonnent l'orge, un jour qui marque également le début de la saison des pluies.
Selon la méthode traditionnelle, l'orge est soigneusement grillée dans un four. Cette technique permet d'augmenter graduellement la température jusqu'à 300 °C et ainsi obtenir un juste équilibre entre torréfaction et goût brut de la céréale, pour retrouver gourmandise et délicatesse dans la tasse. À la dégustation, les notes toastées et sucrées évoquent le sirop d'érable. Une infusion naturellement sans théine, réconfortante en hiver et désaltérante en été, que l'on retrouve dans toutes nos boutiques.
Friands des céréales infusées, les Japonais raffolent aussi du sobacha, fait de graines de sarrasin décortiquées et torréfiées. Légère et ronde, cette « pseudo-céréale » (le sarrasin n'est pas une vraie céréale mais une polygonacée comme la rhubarbe) est consommée au Japon depuis des siècles. Cette boisson est entre autres servie aux invités pour leur souhaiter la bienvenue. Aux notes de sarrasin s'ajoutent des parfums gourmands de fruits secs et de noisette.
