Thés de Chine
Berceau du thé et premier producteur mondial, la Chine propose la plus grande variété de thés au monde. Découvrez son histoire et quelques-uns des thés emblématiques de l’empire du Milieu.
Le berceau du thé
La naissance du thé remonte il y a près de 5 000 ans. Selon la légende, c’est en 2737 avant notre ère que l’Empereur Shen Nong découvrit la boisson. Intoxiqué et aux portes de la mort, il fit bouillir de l’eau. Des feuilles tombèrent dans sa tasse. Il fut alors submergé par le goût et le bien-être procuré par cette infusion imprévue qui l’aida à se désintoxiquer.
Au fil de l’histoire et des dynasties, la préparation du thé ne cessa d’évoluer. Il fut d’abord bouilli sous la dynastie Tang (618-907) avant d’être fouetté jusqu’à l’obtention d’une mousse sous la dynastie Song (960-1279). Il fut enfin consommé sous forme de feuilles que l’on infuse sous la dynastie Ming (1368-1644).
Au fil de l’histoire et des dynasties, la préparation du thé ne cessa d’évoluer. Il fut d’abord bouilli sous la dynastie Tang (618-907) avant d’être fouetté jusqu’à l’obtention d’une mousse sous la dynastie Song (960-1279). Il fut enfin consommé sous forme de feuilles que l’on infuse sous la dynastie Ming (1368-1644).
Les thés emblématiques
En Chine, chaque région dispose d’un savoir-faire traditionnel spécifique. Le thé vert représente près de 75% de sa production, contre 20% de thés noirs et sombres et 5% de Oolong. Les autres thés, blancs et jaunes, sont marginaux.
- Les thés verts chinois offrent une très grande diversité de feuilles et de parfums. Il suffit de se rendre dans les provinces du Fujian, du Zhejiang et d’Anhui pour s’en rendre compte. Par exemple, la province de Zhejiang est particulièrement réputée pour ces thés verts tels que le Long Jing, un thé vert artisanal que les Chinois prisent plus que tout autre. Les thés les plus prestigieux et très attendus par les amateurs de thé sont les thés verts printaniers (Pre Qing Ming, la cueillette du début de saison).
- Les thés noirs sont produits essentiellement pour être exportés. Ils proviennent des régions du Yunnan, de l’Anhui, du Fujian, du Jiangxi et du Sichuan. Une légende raconte que le thé noir serait le produit accidentel d’une cargaison de caisses de thé vert ayant fermenté lors d’une trop longue traversée en mer. Parmi les thés noirs les plus célèbres, le Grand Yunnan Impérial, fleuri et doux, est un délicieux thé du matin. Le Qimen, du nom d’une petite ville de la province de l’Anhui, est également un grand classique apprécié pour sa finesse et sa délicatesse.
- Les Oolong, qualifiés de bleu-vert par les Chinois, sont des thés dont le taux d’oxydation varie de 15% (plus florale) à 70% (plus boisée). Relativement faibles en théine, ils s’apprécient du matin du soir. Un exemple ? Le Tie Guan Yin, un oolong roulé en perles provenant de la région du Fujian, est apprécié pour ses notes évoquant la cannelle, le réglisse et les parfums boisés.
- Les Pu Erh sont les plus connus des thés sombres. Il en existe deux types : le Pu Erh Sheng (dit « cru), un thé post-fermenté naturellement, et le Pu Erh Shou (dit « cuit »), un thé qui a bénéficié d’une fermentation accélérée. Il faut également inclure les Mao Cha, un thé qui sert à fabriquer le Pu Erh, que celui-ci soit cru ou bien cuit. Enfin, on peut trouver des Pu Erh en feuilles libres – comme le Pu Erh Impérial, un thé très puissant qui rappelle la terre humide et l'écorce de briques – ou en galettes compressées comme le Qi Zi Bing Cha, un thé qui plait aux amateurs par la douceur de ses arômes.
- Les thés fumés sont des thés dont les feuilles ont été torsadées puis fumées. En Chine, ils sont produits dans la province du Fujian, obtenus à partir de Souchong (feuilles basses de grande dimension) et fumés à la racine d'épicéa. Très faibles en théine, ils conviennent pour n'importe quel moment de la journée et peuvent accompagner un repas ou un petit déjeuner salé.
- Enfin, on trouve plus rarement en Chine des thés blancs et jaunes classiques – comme le Bai Mu Dan, au goût boisé qui rappelle les fruits mûrs de l'automne – et prestigieux comme les Aiguilles d’Argent, un thé blanc constitué de jeunes bourgeons dont les feuilles ressemblent à des aiguilles.
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